Perverse Utopie

Viktor Grünbaum (1903-1980) studeerde architectuur aan de Academie voor Schone Kunsten in zijn geboortestad Wenen. Hij werkte eerst samen met Peter Behrens, een architect en grafisch ontwerper die wordt beschouwd als een pionier op het gebied van industrieel ontwerp. In 1936 werd Grünbaum belast met de renovatie van de textielketen-winkel Singer. Hij breekt alle bestaande codes.

Voor hem is het raam aan de straatzijde verleden tijd; hij verplaatst de voordeur enkele meters naar achteren, waardoor een vrije ruimte ontstaat, omlijst door grote, theatraal verlichte ramen. Klanten kunnen zo op hun gemak, zonder gestoord te worden door de voortdurende stroom voorbijgangers, in alle rust de uitvergrote producten bewonderen en, verleid, naar binnen gaan en ze kopen.

 

Van een kleine statische winkel creëerde Grünbaum grote dynamische tentoonstellingsruimtes en veranderde de commerciële aanpak fundamenteel door de klant van buiten naar binnen te verplaatsen, van openbare ruimte naar privéruimte, van drukte naar kalm, van het vluchtige naar het permanente. Het succes van dit nieuw concept levert Grünbaum nieuwe klanten, bekendheid en respect op van de beroepsgroep en de vakpers.

Maar de geschiedenis houdt geen rekening met individuen. Toen het Duitse volk de smerige dictatuur verkoos boven de democratie, en toen de Oostenrijkers met nazi-Duitsland trouwden door samen het Gross Deutchsland te creëren, was het het begin van een verschrikkelijke periode waarin Europa, en later de wereld, in brand zou staan ​​en bloed, bloedbaden, vernietiging, naamloosheid en gewelddadige verschrikkingen zouden veroorzaken. Door de verschrikkingen hebben velen besloten te vluchten, zelfs als dat betekent dat ze alles verliezen behalve hun leven en eer. Onder hen bevond zich, begrijpelijkerwijs, Viktor David Grünbaum, een Jood en socialist.

Hij was 35 jaar oud toen hij in 1938 naar de VS emigreerde. Bij aankomst in New York veranderde hij zijn naam in Victor Gruen. Zonder ook maar een woord Engels te spreken, vond hij al snel werk, eerst als ontwerper en later als architect. In 1941 verhuisde hij naar Los Angeles, waar hij in 1946 het bedrijf Victor Gruen Associates oprichtte (dat nog steeds bestaat). Twee jaar later begon hij gesprekken met de eigenaren van het warenhuis Hudson’s in Detroit, Michigan. De buitenwijken van grote steden bestonden uit grote zones met woningen, niets anders dan woningen. Een soort slaapzone waar geen handel mogelijk was. Gruen stelde Hudson voor om een ​​gigantisch winkelcentrum in open lucht te bouwen dat als een stad zou worden ontworpen. Bestaat uit een vriendelijke en aantrekkelijke mix van diverse winkels, cafés, restaurants, rustplaatsen, groene ruimtes, plekken voor ontspanning en cultuur, auditorium en theater, bank, postkantoor, ziekenboeg, kinderdagverblijf, centraal plein, straat, fonteinen, sculpturen, etc. … en zelfs een atoomschuilkelder!!! een soort moderne reconstructie van zijn geboorteplaats Wenen, die op magische wijze in het midden van nergens verschijnt.

Zo ontstond in 1954 het Northland Center, in Southfield in de buitenwijken van Detroit, omringd door ruim 5.000 parkeerplaatsen, in het land van de auto… het allereerste winkelcentrum ter wereld. Tegenwoordig, na vele transformaties en winstbejag van eigenaren, is het Northland Center verlaten. Het is een wrak omgeven door lege parkeerplaatsen. Ite missa es.

Gruen, die zichzelf de “Architect van het Volk” noemde, wilde commerciële en sociale activiteiten combineren in de stereotiepe, saaie voorstedelijke uitbreiding door “winkelsteden” te creëren, een concept dat hij in 1943 had geformuleerd als onderdeel van een nationale ontwerpwedstrijd van een stad in het jaar 194X. X voor het toen nog onbekende jaar waarin de Tweede Wereldoorlog zou eindigen! 

© Gruen & Associates

Het Northland Center, destijds het grootste winkelcentrum ter wereld, trok massa’s tevreden shoppers en genereerde opmerkelijke winsten,… MAAR, de eerste remmen kwamen van aandeelhouders en ontwikkelaars die Gruens utopische droom verdraaiden. Ze richtten alles op de verkoop en verwaarloosden cultuur, entertainment, groenvoorzieningen, kortom alles wat geen geld opleverde. De tweede trend ontstond in de jaren zestig, toen de blanke middenklasse de gemengde wijken in het stadscentrum ontvluchtte en naar de zeer blanke voorsteden trok. Hierdoor werd de verarming van de steden die door rijke bevolkingsgroepen waren verlaten, versneld.

Genoeg om Gruen erg overstuur te maken. Zijn idee van een handelsstad is veranderd in een verlaten stad. Daarom richtte hij zich op het revitaliseren van worstelende binnenstedelijke wijken door geïntegreerde winkelcentra te creëren, zoals die nu steeds gebruikelijker zijn in grote Aziatische steden.

Tegen het einde van de jaren zestig, toen veel Amerikaanse steden in rep en roer waren, keerde Gruen terug naar zijn geboortestad Wenen. De Weense Architectenkamer weigerde hem de titel van architect, omdat hij zijn studie in het genazificeerde Wenen niet had afgerond, en wel om goede redenen!

Het centrum van Wenen, sinds 1974 voetgangersgebied. © C.Stadler/Bwag

Als goede prins doneerde Gruen destijds een aanzienlijk bedrag van 10.000 Oostenrijkse shilling aan deze “eerbare” kamer en richtte in 1973 het Zentrum für Umweltfragen (Centrum voor Milieuvraagstukken) op. Vervolgens publiceerde hij het ‘Handvest van Wenen’, dat, in tegenstelling tot het ‘Handvest van Athene’ van Le Corbusier, de principes van een stad op menselijke schaal uiteenzet, met een grotere compactheid om uitwisselingen te bevorderen. Begin jaren 70 stelde de visionair Gruen voor om het hele stadscentrum van Wenen te transformeren tot een gemengd, voetgangers- en autovrij gebied, wat in november 1974 werd bereikt… waar Brussel vandaag de dag alleen nog maar in de buurt komt !

Gruen benadrukte de rest van zijn leven dat vastgoedbedrijven en projectontwikkelaars zijn concept van de ‘marktstad’ hadden gekaapt door het te reduceren tot een ‘verkoopmachine’.

Brigitte & Jean Jacques Evrard