Dès l’approche de la Withuis, une petite plaque ajourée, intégrée à la grille de clôture et figurant un encrier et une plume, nous annonce que son commanditaire, Jef Mennekens, était un homme de lettres, en l’occurrence poète, auteur de littérature jeunesse et dramaturge. Dans l’axe de la façade, l’inscription Withuis (Maison blanche), au graphisme très épuré, rappelle ses origines flamandes.
Né à Herentals en 1877, Jef Mennekens fait ses humanités à l’Athénée royal de Bruxelles (1892-1895) où il rejoint Help U Zelf, un cercle d’étudiants flamands qui avait pour but d’encourager et de diffuser la pratique du néerlandais et de défendre les droits des Flamands. C’est aussi à l’Athénée que se révèlent ses talents d’écrivain et qu’il se lie d’amitié avec Herman Teirlinck (1879-1967) qui deviendra l’une des figures majeures du renouveau de la littérature flamande.
À l’âge de seize ans, il devient membre de l’association artistique bruxelloise De Distel (Le Chardon), où il déclame ses poèmes et connaît le succès lorsqu’il récite avec fougue son Epos der Franskiljons (Épopée des Franskiljons), une satire visant l’élite francophone de Belgique (les Franskiljons) qui dominait la politique et la culture de l’époque.
En 1895, Mennekens entre au service de l’administration de Molenbeek-Saint-Jean, une commune qui connaît alors un intense développement. Il y occupe différents postes avant d’être nommé, en 1923, secrétaire communal c’est-à-dire le plus haut fonctionnaire de la commune qui dirige l’ensemble des services administratifs sous l’autorité du Collège des Bourgmestre et Échevins, le mayorat étant alors exercé par le libéral Louis Mettewie (1855-1942). À partir de 1921, il dispense un cours de sciences administratives en néerlandais et publie plusieurs ouvrages administratifs en néerlandais, offrant ainsi, pour la première fois, à une nouvelle génération de fonctionnaires flamands des ouvrages de référence dans leur propre langue. À Molenbeek, il s’efforce également de convaincre les parents d’envoyer leurs enfants dans des écoles néerlandophones.
Passionné de théâtre, en particulier de théâtre amateur, il fonde en 1908 à Jette le cercle « De Violier », une troupe néerlandophone de théâtre amateur. Dramaturge et poète, il intervient comme critique de théâtre pour plusieurs revues spécialisées. Durant l’entre-deux-guerres, ses pièces sont régulièrement jouées au Théâtre royal flamand (KVS).
Flamand de sensibilité libérale, il adoptera toujours une position modérée, notamment durant la Première Guerre mondiale, se tenant à distance de la « Flamenpolitik », stratégie menée par l’autorité d’occupation pour diviser le peuple belge en exploitant les tensions linguistiques existantes et germaniser le pays. Durant la Seconde Guerre mondiale, Mennekens reste fidèle à cette attitude. En 1942, l’occupant impose la création du Grand-Bruxelles, une grande agglomération qui fusionne les 19 communes bruxelloises en une seule, avec un collège échevinal de collaboration dirigé par un bourgmestre nationaliste flamand. Dans cette nouvelle organisation, Mennekens accepte le poste de chef de district, une fonction administrative, principalement pour éviter qu’il ne soit occupé par une figure de l’Ordre nouveau, courant idéologique fascisant qui cherchait à remplacer la démocratie belge par un régime inspiré du modèle national-socialiste, pour lequel il n’éprouvait aucune sympathie. C’est probablement cette décision qui, mal interprétée dans certains milieux de la résistance, lui vaut d’être menacé de mort puis, le 26 mars 1943, exécuté devant chez lui par un partisan armé, résistant communiste représentant la branche armée du Front de l’Indépendance.
En 1900, Jef Mennekens avait épousé à Laeken Hermine Jonckheere, née en 1875. De cette union étaient nés trois enfants, Frieda (1901), Herman (1903) et, plus tard, Daisy (1915). C’est en 1926, alors que la famille est établie rue Édouard Faes 69 à Jette, qu’est prise la décision de construire avenue Charles Woeste, une avenue nouvellement créée, épine dorsale du quartier Albert, témoin important d’une commune en pleine mutation.
Pour la construction de sa maison, Jef Mennekens fait appel à Joseph Diongre (1878-1963), un architecte qu’il compte parmi ses amis personnels. Ce dernier, après une formation en dessin et en architecture à l’Académie de Bruxelles et différents stages, avait effectué un voyage d’études aux Pays-Bas où il avait été impressionné par les œuvres de Hendrik Petrus Berlage, l’un des premiers adeptes du fonctionnalisme. Avant la Première Guerre mondiale, il construit de nombreuses maisons pour la petite bourgeoisie dans des styles variés, allant du néo-Renaissance à l’Art nouveau. Sa production de l’entre-deux-guerres se caractérise par son éclectisme.
Oscillant entre Art Déco, régionalisme et Modernisme modéré, il construit nombre d’habitations à bon marché. C’est d’ailleurs à l’occasion de la construction, en 1922-1923, d’une petite cité-jardin à Molenbeek-Saint-Jean que Diongre et Mennekens se lient[1]. Par la suite, les deux hommes se retrouveront encore sur différents projets molenbeekois[2], dont, en 1931, la construction de l’église Saint-Jean-Baptiste, au cœur même de la commune. Plus tard, Diongre se distinguera à nouveau avec les constructions de l’Institut national de Radiodiffusion à Ixelles (1935-1938) et de la maison communale de Woluwe-Saint-Lambert (1935-1939).
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La Withuis, avec ses puissants jeux de volumes enduits, ses huisseries de couleurs vives constitue un des hauts moments de la carrière de Diongre et témoigne de l’ouverture du commanditaire à la modernité. Il semblerait d’ailleurs qu’un premier projet de maison bourgeoise traditionnelle ait été refusé par Jef Mennekens[3]. Pour la Withuis, l’architecte conçoit aussi le mobilier, l’éclairage et les projets de vitraux dont l’exécution est confiée au verrier F. Crickx tandis que la décoration murale est réalisée par le peintre hollandais Vreedenburgh.
En décembre 1927, la famille peut s’établir dans sa nouvelle maison. Elle se compose alors du couple Mennekens, tous deux âgés d’une cinquantaine d’années, et de leurs filles, le fils étant désormais marié. Il se raconte dans la famille que lorsque Joseph Diongre annonçait sa visite, Hermine Mennekens s’empressait de cacher de multiples bibelots car l’architecte aimait le dépouillement. Plus tard, les Mennekens solliciteront encore Diongre pour la construction des villas Flikketer (1936) et Populierke (1938) à Knokke-Heist, où la famille gardera longtemps ses habitudes[4]. En 1937, Daisy épouse Pierre Maistriaux (1914-1997). Le jeune couple s’installe dans la Withuis, où la famille s’agrandit bientôt avec les naissances de Sylvia, en 1938, puis de Christiane, en 1940.
Les enfants de Jef et Hermine Mennekens réunis devant la maison, 1935.
De gauche à droite, à l’arrière, Yvonne Truyens, épouse d’Herman, Daisy, Herman et Frieda.
À l’avant à gauche, le fils d’Herman, Jef.
(Collection Herman Mennekens)
Lors de l’assassinat de Jef Mennekens, en 1943, son épouse était dans le hall avec ses deux filles, l’aînée prête à partir… Surprise par le bruit du coup de feu, Frieda sort de la maison, fait quelques pas sur le trottoir et rentre précipitamment en criant. Daisy sort et se jette alors sur le corps de son père, gisant devant la maison[5]. Une tragédie qui a marqué l’histoire familiale…
Hermine Mennekens décède en 1952. Daisy et Pierre Maistriaux-Mennekens habitent la maison jusqu’à leurs décès respectifs, à l’exception d’une période de neuf années, de 1946 à 1955. C’est eux qui, en 1987, en confient la restauration extérieure au bureau d’architecture TRIO. Devenue veuve, Daisy Maistriaux-Mennekens, très attachée à Withuis et à la mémoire de ses parents, continue à y habiter. Il n’était pas rare de l’apercevoir, assise derrière la fenêtre du salon. Son plus grand désir était de pouvoir finir ses jours dans cette maison liée à tant de souvenirs… Ce souhait a pu être exaucé, avec le soutien de sa famille, puisqu’elle y est décédée en 2018, à l’âge de 103 ans.
La Withuis avant et après restauration
La maison est ensuite mise en vente et acquise en 2019 par son actuel propriétaire. Il l’a découverte un peu par hasard, a immédiatement senti que le lieu était chargé d’histoire et a été touché qu’il soit resté dans la même famille pendant près d’un siècle. Frappé par le contraste entre la façade, presque constructiviste, et l’intérieur, un cocon chaleureux où se révèle une polychromie audacieuse, il considère ce type de maison, à l’instar d’une œuvre d’art, comme un patrimoine commun dont il n’est que le dépositaire temporaire, chargé de le préserver et de le transmettre aux générations suivantes. Plus de cinq années de démarches administratives ont été nécessaires avant de pouvoir entreprendre les travaux, mais le propriétaire reconnaît néanmoins que les autorités manifestent aujourd’hui d’une certaine souplesse pour permettre l’adaptation d’une maison classée aux exigences de la vie contemporaine et salue la compétence des corps de métier qui sont intervenus lors du chantier. Le résultat est à la hauteur de ses espérances et la maison est prête à accueillir ses nouveaux habitants !
L’histoire continue…
Cécile Dubois
Bruxelloise et licenciée en histoire, Cécile Dubois préside la Brussels Art Deco Society et est l’autrice de plusieurs ouvrages consacrés à l’Art nouveau et à l’Art Déco (édition Racine).
Elle organise chaque année la foire d’objets Art nouveau et Art Déco qui se déroule à Schaerbeek.
Cécile est, ce mois de novembre 2026, notre toute première rédactrice invitée.
Nous la remercions chaleureusement pour son admirable participation.
[1] Habitations sociales la « Cité Diongre », rue des Béguines, Molenbeek-Saint-Jean.
[2] Joseph Diongre a également construit à Molenbeek-Saint-Jean : Ensemble d’immeubles de logements sociaux dans le quartier maritime (rue François Mus, rue Gabrielle Petit, avenue Dubrucq, rue de l’Escaut et rue de Rotterdam) (1924) ; Immeuble d’habitations sociales « Cour Saint-Lazare », rues Edmond Bonehill et Louis De Gunst (1927), Complexe d’habitions sociales « Cité Van Hemelrijck », entre les rue de l’Indépendance et de Groeninghe (1930), Église Saint-Jean-Baptiste, parvis Saint-Jean-Baptiste (1930), École communale Jef Mennekens (1932).
[3]Jos Vandenbreeden & Linda Van Santvoort, architect Joseph Diongre architecte. Een huis, een kerk en een geluidsfabriek/Une maison, une église et une usine à sons, Bruxelles/Brussel, Sint-Lukasarchief, 1989, p.18.
[4] Situées avenue Jef Mennekens 10 et 12 à Knokke-Heist, elle ont été démolies – https://inventaris.onroerenderfgoed.be/themas/7222 https://inventaris.onroerenderfgoed.be/erfgoedobjecten/58665.
[5] Témoignage de Daisy Maistriaux-Mennekens recueilli par André Dartevelle, dans À mon père résistant 2 – Ignace Lapiower, partisan armé, un documentaire réalisé par André Dartevelle, Belgique, 1995.
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